Félix Arnaudin a consacré sa vie à témoigner d’un monde en sursis, celui de la Grande Lande, condamnée par l’assainissement du territoire et la plantation de la forêt des Landes de Gascogne que voulut Napoléon III. Utilisant les supports de son époque, il a ainsi accompli une œuvre multiple, au cœur de laquelle prend place une réalisation photographique magistrale. Celle-ci, réalisée entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, nous apporte l’impérissable témoignage visuel d’un monde révolu.

Justement, depuis bien longtemps, tout ce que je connaissais de la photographie d’Arnaudin, c’était le très beau livre Imagier de la Grande Lande paru en 1993. La plupart des paysages qui y figuraient semblaient clairement dissociés du territoire que je traverse fréquemment lors de mes pérégrinations photographiques. Je me plongeai de temps à autre dans sa lecture, toujours émerveillé par la beauté de ces images d’un autre siècle et par ces grands espaces. Et c’est début 2005, un peu par hasard et par jeu que je décidai d’aller voir ce qu’il restait de ce monde disparu. Ce fut une révélation : le temps avais mis de la distance entre les espaces passés et présents. Les transformations de la Grande Lande étaient nombreuses, de sorte que la population d’un endroit, dans sa grande majorité, ne faisait plus le lien entre le lieu photographié il y a un siècle et le même lieu de vie aujourd’hui, même s’il subsistait encore certaines analogies paysagères. Le fil de l’histoire était entrain de se rompre. Comme si les photographies d’Arnaudin nous ramenaient à quelque chose d’abstrait, en tout cas à un espace étranger et à un temps désormais oublié et dissocié de notre présent.

C’était le début d’une longue série photographique. Elle allait permettre de poser un jalon supplémentaire, dans la lignée du travail de Félix Arnaudin, et de conserver ainsi une trace de l’évolution de nos territoires. Le projet, Sur les traces de Félix Arnaudin, était né. Pour mieux observer cette évolution, il a fallu employer une méthode particulière : recenser les lieux photographiés par Félix Arnaudin et s’y rendre pour photographier à nouveau en prenant soin de le faire dans des conditions techniques qui permettent la superposition des clichés, et par conséquent des époques. Après un siècle de silence, il était l’heure d’entrechoquer les pages du temps. Jean-Joël Le Fur

L’exposition réunit un ensemble d’œuvres du Frac Aquitaine liées au monde de la forêt. Chacune décline à sa manière un axe propre : le paysage, le cycle des saisons, la chasse, le refuge, le travail forestier, l’espace du conte, le mobilier intérieur… Cette exposition, en écho à la forêt des Landes environnante, se présente au visiteur comme une expérience visant à modifier son regard sur l’univers qui l’entoure.

La forêt est incarnée par la récurrence d’un élément qui l’identifie immédiatement en signant sa « verticalité » : l’arbre, ou un ensemble d’arbres, qui joue comme une métonymie, la forêt se caractérisant par la densité de sa végétation. Photographies, installation et film rendent compte des multiples facettes de ce cadre sylvestre. La forêt est le lieu des possibles, à l’image de la photographie de Bernard Faucon qui met en scène un mannequin dressé tel un marin sur le pont de son bateau, lui-même amarré dans les feuillages d’un arbre.

D’autres êtres peuplent l’exposition, les « hôtes de ces bois » : les oiseaux de Jean-Luc Mylayne, une bête poilue issue de la mythologie de l’artiste Anne-Marie Durou, etc. Derrière l’animal, c’est aussi la forêt comme terrain de chasse qui est évoquée, et plus largement comme un territoire à domestiquer. Cabanes en bois, installation en forme de feu de camp, tente aux allures d’abris ancestraux, artefacts d’outils, dessin d’une pile de bois méticuleusement agencés sont autant d’inventions de l’homme pour survivre au sein d’une nature hostile.

Ainsi, l’exposition Dans la forêt invite le visiteur à se plonger au cœur d’un espace riche et mystérieux qui ouvre autant de chemins et sentiers à emprunter et découvrir pour s’y perdre et s’y retrouver, rêver, réfléchir.